催眠术作为一门古老的心理调整技术，其历史可以追溯到古代。在古代，人们通过自身或借助外界的力量来治疗疾病，这在某种程度上类似于催眠。例如，寺庙中的僧侣和教堂中的神甫，在进行讲道、说法或告解时，他们运用了自我催眠的技巧。这些早期的催眠活动可以被称为神学时代的催眠。
进入18世纪，奥地利医生麦斯默提出了“动物磁气说”。他认为，疾病的发生是由于人体磁场的流通受阻，因此需要借助外部力量来疏通磁场，从而达到治疗的效果。随着这种理论的传播，催眠术开始被更多人所认识。
1841年11月，英国著名外科医生布雷德在观看一位瑞士医生用催眠术治疗疾病的表演时，起初持怀疑态度，试图找出其中的破绽。然而，布雷德最终并未发现任何欺诈行为，因此开始深入研究催眠术。布雷德使用凝视水晶球的方法进行催眠，他提出了眼神经疲劳学说，认为这是一种类似睡眠的状态。这种使人进入清醒和睡眠之间的状态的方法被称为催眠术。
现代催眠学理论最新发展为二层次学说，分别从物质层次和个人心理活动两个方面来解释催眠的机制。在物质层次上，脑神经系统功能起到了关键作用。心理暗示通过脑神经被接受并储存，经过分析后，通过神经生物的变化影响生理活动功能，进而导致内分泌和植物神经系统的相应变化，从而诱导催眠状态。
在个人心理活动层次上，主要涉及心理功能的作用，如暗示。在催眠状态下，个体更易于接受暗示性的指示，这些指示能够对生理和心理产生影响。因此，通过催眠，可以实现对个体感觉敏感性、疼痛感以及生理功能的调整。
